包茎手術はかなり昔からおこなわれていきました。
宗教上の理由で、たとえばユダヤ教徒やイスラム教徒は男子が生まれると「割礼」といって、包茎手術をしてきました。
起源としては、旧約聖書の創世記の記述があり、成立は紀元前450年ごろとされています。
しかし、実際にはそれよりも前から行われていたと推測できます。
それ以外に19世紀のアメリカやイギリスにおいて、マスターベーション（自慰行為）を防止する目的で、包茎手術が用いられてきました。
マスターベーションは当時、自慰行為を繰り返すことによって心臓病や身体麻痺、記憶力が低下するなどの弊害をもたらすと考えられていて、また、そのような考えが行き過ぎてマスターベーションは全身のあらゆる病気に関係しているという考えさえありました。
そのようなマスターベーションの危険性は現在では全て否定されていますが、当時は宗教的な理由でもマスターベーションが禁忌とされていたため、マスターベーションに対する偏見が強かったようです。
包茎手術を行うと性的快感が鈍り自慰行為の機会を少なくさせ、防止すると考えられ盛んに行われていたといわれています。
医学的な包皮手術は19世紀初頭の医学の教科書に簡単な説明書きが記載されていることが確認されています。
その頃は上記のように、包茎手術の必要性がとても強く訴えられていた時代でした。
しかしその後、1949年にガードナーが従来のような生後間もない包茎切除の必要性はないという見解を発表。
医学的な世界では、むしろ包皮は必要なものと認識されつつあります。
ただし、真性包茎やカントン包茎については別の認識が必要です。